Vr Vrijdag: Facebooks grote ar-experiment

Facebook hield in de nacht van woensdag op donderdag ‘Facebook Connect’ (voorheen Oculus Connect), waar het bedrijf een boel nieuwe aankondigingen deed. Zoals verwacht onthulde het de Quest 2, en de features en mogelijkheden komen aardig in de buurt bij de voorspellingen die we in juni al deden. Een volledige review van de nieuwe hardware kun je zo spoedig mogelijk verwachten.

Maar het was een andere onthulling die toch meer indruk maakte: Facebook is verder met augmented reality dan we dachten. Niet dat het bedrijf al hardware of zelfs een heuse demo liet zien, maar het is heel duidelijk dat er in de labs al flinke sprongen voorwaarts zijn gemaakt.

Ar is de mogelijkheid om computerbeelden met de echte wereld te mengen, zodat je bijvoorbeeld spelfiguren in je achtertuin ziet lopen, of virtuele wegwijzers verschijnen die de juiste route aangeven. Hoewel ar op dit moment al redelijk functioneert op een smartphone, wordt het pas echt interessant als die ar-beelden via een bril naadloos in je blikveld verschijnen. En dat heeft heel wat voeten in de aarde.

Niet in de laatste plaats op sociaal gebied. Want de ar-bril van Facebook is niet het eerste experiment op dit vlak. Wie herinnert zich de Google Glass nog? Dit (voor huidige begrippen) primitieve en lelijke ding projecteerde een beeldscherm met lage resolutie in je blikveld, zodat je daar extra informatie kon zien. In theorie zou dit apparaat bijvoorbeeld helpen met navigeren, maar ook bij het helpen herinneren van de naam van de persoon die je op een feestje aanspreekt.

Het probleem met Glass was niet zo zeer technologisch van aard als wel sociaal. Bedrijven in San Francisco, waar de Glass werd uitgetest, weerden al snel Glass-dragers. Deze early adopters werden ook al snel ‘glass-holes’ genoemd, omdat ze een bril droegen die elk moment en zonder waarschuwing dingen kon filmen en opnemen. Een privacy-probleem dus, met imagoschade tot gevolg. Glass verdween, niet omdat het idee inherent fout was, maar omdat er teveel serieuze vragen en vooroordelen rond de technologie zweefden.

Facebook

Nu Facebook zich op hetzelfde gebied begeeft, komen al die vragen en vooroordelen weer naar boven. Wat betekent het als iemand een ar-bril opheeft? Voor de gebruiker? Voor de omgeving? Voor willekeurige voorbijgangers die opeens ‘gefilmd’ worden?

Juist Facebook, een bedrijf waar al wantrouwend naar wordt gekeken, moet dus een manier vinden om met al die vragen en problemen om te gaan. Want hoe cool de mogelijkheden ook zijn (en die zijn extreem cool): als het product wordt omgeven met negatieve ideeën, wil niemand hem kopen. Of erger: kopers worden uit openbare gelegenheden geweerd.

Project Aria

Dat is de reden dat Facebook Project Aria uitrolt. Het bedrijf stuurt een groep medewerkers de wereld in met een bril die niet echt een ar-bril is, maar wel alle sensoren bevat. Het idee is dat ze met deze brillen ontdekken welke gegevens de bril uit de omgeving kan aflezen onder allerlei omstandigheden (zoals in het duister, bij slecht weer of tijdens het sporten) en hoe deze data veilig verwerkt kan worden.

Tegelijk is het een manier om te registreren hoe de bril in het openbaar ontvangen wordt. Facebook-medewerkers met zo’n Aria-bril krijgen een speciaal shirt aan, zodat duidelijk is wat ze aan het doen zijn. Facebook vergelijkt het met de 360 graden camera’s die Google en andere bedrijven rond laten rijden voor streetview-applicaties.

Mooi

Daarnaast zegt het bedrijf te investeren in de esthetische kant van de bril. Als-ie lelijk is, koopt niemand hem. Maar in hoeverre deze belofte kan worden ingelost, is niet duidelijk zonder te weten hoe de hardware er uit moet zien. Hoe je het ook bekijkt, de bril moet een batterij, een processor en sensoren bevatten, die het altijd dikker en oneleganter maken dan een doorsnee Ray-Ban.

Het zal echter nog wel even duren voordat we een werkend prototype kunnen zien, laat staan uitproberen. Dat is spijtig, want de belofte van de technologie zelf is om van te watertanden. Praat met holografische vrienden alsof ze naast je op de bank zitten, krijg extra informatie over je route, restaurants en winkels, of speel spellen met echte of virtuele figuren op een manier die Pokémon Go zo primitief laat lijken als Pong.

Belofte

De belofte van ar is groot. Het heeft de potentie om de wereld ingrijpender te veranderen dan de smartphone. Hoe Facebook (en nog belangrijker: wij allemaal) omgaan met die potentie is vooralsnog een groot raadsel. De toekomst van de ar-bril is nog in nevelen gehuld.

Lees de vorige vr vrijdag-artikelen: