Skate verdient het voordeel van de twijfel

Ergens reken ik het mezelf aan. Twee jaar geleden riep ik wanhopig tijdens een stream of podcast dat ik een nieuwe Skate in welke vorm dan ook zou accepteren, ”zelfs met de meest opdringerige microtransacties en lootboxen”. Anderzijds is het volkomen logisch dat Electronic Arts enkel heil ziet in een free-to-play-game in deze inmiddels retrogamereeks (Skate 3 verscheen alweer twaalf jaar geleden). Het is de veilige weg: free-to-play bereikt massa’s spelers en levert gegarandeerd geld op. Inderdaad, uit microtransacties.

Gebroken beloftes

Dat laatste zit zelfs de zelfbenoemde Skate-fan en presentator van de Board Room Stream niet helemaal lekker. Althans, zo is de video geregisseerd wanneer hij vraagt wat voor microtransacties de game dan precies bevat. Regisseur Cuz Parry belooft plechtig dat de game ver wegblijft van ‘pay-to-win’, iedereen de volledige spelwereld biedt en al helemaal geen lootboxen bevat. Ook zou Full Circle aandachtig kijken naar verdienmodellen uit games als Apex Legends, waarin betalen ‘volledig optioneel’ is.

Dergelijke beloftes worden natuurlijk wel vaker gemaakt door gamebedrijven, en gebroken. Zo beloofde EA ooit Fifa Ultimate Team eerlijker te maken door spelers pakjes in te laten zien, wat in de praktijk slechts eenmaal per dag mogelijk bleek te zijn. Ook kwam Ubisoft terug op haar belofte om geen microtransacties in The Division te stoppen en stopte Bethesda tóch microtransacties in Fallout 76 die invloed hebben op de gameplay, na te hebben beloofd dat niet te doen.

Toch is er genoeg reden om EA’s nieuwe Vancouver-studio op haar woord te geloven. Niet alleen keren serieveteranen Daniel McCulloch, Deran Chung en Cuz Parry – degenen die de eerste drie titels tot een succes hebben gemaakt – terug, ook is de studio tot op heden uitzonderlijk transparant geweest over het ontwikkelproces. In plaats van iets te laten wanneer het daadwerkelijk af is, neemt het spelers mee in het traject.

Waar het in de game-industrie veelal averechts werkt om pre-alfabeelden van aankomende games te tonen, omdat het grote publiek eenmaal geen benul heeft van hoe bepaalde ontwikkelstadia eruitzien, durft Full Circle ‘pre-pre-pre-alfa’-beelden te tonen. Sterker nog, recent vonden de eerste gesloten testen van de game plaats, met plannen om deze zomer meer spelers toegang te geven. Daarvan verscheen al een gecrackte versie op het internet, wat alleen maar bewijst hoe ingewikkeld zo’n gesloten alfatest kan zijn. Des te meer je vroegtijdig bekendmaakt, des te groter de kans op imagoschade en andere ellende.

Desondanks lijkt Full Circles aanpak effectief te zijn. Voor fans die jarenlang de chats van EA-livestreams onveilig maakten met de vraag waar Skate 4 toch blijft, is de boodschap dat er aan gewerkt wordt een geruststellende. Ondersteund door geinige beelden vol maffe bugs, veelbelovende physics en een blik op de toekomst, creëert de studio een stukje goodwill bij de fans – een soort begrip voor ontwikkelaars dat bij een deel van de doelgroep ontbreekt. 

Grand Theft Skateboard Online

De vraag is natuurlijk hoelang Full Circle dat volhoudt. Mocht de ontwikkeling onverhoopt spaaklopen, of mocht EA toch hele andere plannen hebben wat betreft de microtransacties, dan kan die transparantie weleens averechts werken. Zo verdween Beyond Good & Evil 2 compleet van de radar na zes ‘S

’ met (pre-)alfabeelden en zou het zomaar kunnen dat Ubisoft een stokje stak voor Michel Ancels ambitieuze plannen voor de game.

En ook de plannen voor Skate zijn niet bescheiden. Om de instapdrempel van Skate zo laag mogelijk te houden wordt de game niet alleen gratis speelbaar, maar ondersteunt deze ook cross-play tussen alle systemen en komt elke update gratis beschikbaar voor alle spelers. Daarmee moet de stad San Vansterdam een GTA Online-achtige ervaring worden, waarin spelers virtueel met elkaar skaten en elkaar zelfs uitnodigen in zelfontworpen zones. Wat daarvan terechtkomt, en hoe goed het werkt, moet nog maar blijken.

Qua aanpak verdient Skate in ieder geval het voordeel van de twijfel. Free-to-play en bijkomende microtransacties hoeven anno 2022 geen beperkende factor meer te zijn, en hebben de potentie om de franchise bij een groter publiek dan ooit aan de man te brengen. De hoop op een ultieme, vierde Skate-game is dus nog niet dood.