Project xCloud werkt nog niet vlekkeloos

xCloud is een belangrijke pilaar binnen Microsofts huidige strategie. Xbox wordt een platform waarop spelers ongeacht de hardware die ze bezitten games kunnen spelen. Voor de liefhebber zijn er vanaf deze feestdagen de nieuwe Series X-console en wellicht nog een goedkopere variant beschikbaar, wie een game-pc bezit heeft toegang tot vrijwel alle Xbox-games, en de rest kan terecht bij xCloud. Althans, iedereen die momenteel beschikt over een stabiele internetverbinding en een Android-telefoon. Microsoft raadt aan een Xbox One-controller met bluetooth te gebruiken, maar andere controllers, zoals de Dualshock 4, werken ook.

Het concept van xCloud is identiek aan de grote concurrent Google Stadia: games spelen via de cloud op elk denkbaar apparaat. Er is echter een groot verschil: waar Stadia-gebruikers games los moeten kopen, moet xCloud een bibliotheek aan games bieden in ruil voor een maandelijks bedrag. Wie de Game Streaming-applicatie opstart wordt dan ook begroet door zo’n vijftig games, variërend van first-party games tot titels als Devil May Cry 5 en Just Cause 4. Het idee is om de inmiddels zeer indrukwekkende catalogus van Xbox Game Pass aan de dienst te koppelen, waardoor abonnees bijna meer hebben dan ze kunnen spelen.

Wisselende ervaringen

De grote vraag is natuurlijk in hoeverre xCloud werkt, en het antwoord daarop is helaas niet eenvoudig. De ervaring is afhankelijk van de stabiliteit van het wifinetwerk en de afstand tot de router. Microsoft geeft zelf aan dat een 5Ghz-verbinding met 10Mbps downloadsnelheid voldoende moet zijn, maar op een netwerk dat ruim aan deze eisen voldoet hapert xCloud op een binnenshuis grote afstand van de router. Games starten langzaam op, de resolutie daalt regelmatig en geluid hapert. Ook is de al vrij forse input lag groter dan op een optimale verbinding en is er sprake van een rubber banding-effect, waarbij personages over de grond teleporteren.

Zonder muren tussen de smartphone en de router – 5Ghz heeft meer moeite met die doorkruisen dan het minder snelle 2,4 Ghz – werkt xCloud vele malen beter. De signaalmeter rechtsboven is vaker afwezig, wat een goed teken is, de resolutie daalt minder vaak en games voelen responsiever. Onder de juiste omstandigheden werkt xCloud naar behoren, hoewel de input lag zoals verwacht duidelijk merkbaar is. Snelle titels als Forza Horizon 4 en Halo 5 zijn lastiger om te spelen dan bijvoorbeeld een Telltale-game. Ook is de compressie duidelijk zichtbaar als er veel gebeurt op het scherm, met name in situaties met veel licht.

Verhulde oneffenheden

Ook onder optimale omstandigheden valt de relatief lage resolutie van xCloud op. Waar Google Stadia bijvoorbeeld (upscaled) 4K en HDR ondersteunt, is xCloud momenteel nog beschikbaar in 720p. Toegeven, het kleine scherm van smartphones – we testten xCloud op een OnePlus 7 Pro – verhult een hoop van de oneffenheden, maar vergeleken met een reguliere Xbox One is het absoluut een stap terug. De kleuren en lichtsystemen van bijvoorbeeld Forza Horizon 4 komen echter nog steeds over, waardoor het totaalplaatje vrij aardig is.

Een bijkomend probleem bij games streamen op mobiel is overigens dat de interface van de meeste titels er niet op berekend is. Ondertiteling en menu’s zijn bijvoorbeeld erg klein en slecht leesbaar. Ook is het in sommige games lastig om een overzicht te krijgen, zoals waar vijanden zich bevinden of wat voor bocht eraan komt. Logisch, maar wel iets om rekening mee te houden wanneer xCloud gebruikt wordt als een ‘handheld Xbox’.

Streamoorlog

Toch is xCloud indrukwekkend wanneer het werkt. Mogelijk heeft dat te maken met de noviteit van cloud gaming, maar een prachtig spel als Shadow of the Tomb Raider op een klein scherm spelen is simpelweg een bijzondere ervaring. Mobiele hardware en cloud gaming zijn momenteel verwikkeld zijn in een wapenwedloop: processorkracht versus streamingkwaliteit.

De waarde van xCloud zal voor iedereen verschillen. Dat is niet alleen afhankelijk van de verbindingskwaliteit, maar ook van de toepassing. Liefhebbers van veeleisende strategiegames, niet al te actievolle avonturengames en andere minder veeleisende titels kunnen prima uit de voeten met xCloud. Ook voor op reis, mits toereikend hotelwifi of onbeperkt mobiel internet, kan de dienst zeker waardevol te zijn. Als vervanging van traditionele consoles voor een breed spectrum aan games moet de dienst zich nog bewijzen, want niemand wil benadeeld worden tijdens competitieve multiplayergames.

De toekomst moet uitwijzen hoe xCloud zich verhoudt tot concurrenten, in het speciaal Google Stadia. De dienst is immers nog in bèta. Hoe goed werkt xCloud op grotere schermen? Weet Microsoft wél een volledige 4K-resolutie te bieden? Dat zijn vragen waar we later pas antwoord op kunnen geven. Al met al is Project xCloud indrukwekkend, met een potentieel zeer aantrekkelijk game-aanbod, maar de dienst is duidelijk nog in bèta.

Meld je hier aan voor Project xCloud voor Android.