Laat onze Pokémon-wensen in vervulling gaan

De games, ervan uitgaande dat Game Freak als vanouds twee versies ontwikkelt, staan gepland voor eind 2019 en brengen een nieuwe generatie zakmonsters. Het internet gonst van de geruchten over regio’s, het ontwerp van de pokémon en gameplaymechanieken, maar een betrouwbaar lek blijft nog uit.

Een ‘open’ wereld

Hoe onzinnig sommige geruchten ook zijn, ze zetten fans van de franchise wel aan het denken over wat de aankomende titels gaan brengen. Het

dat Game Freak een game van ‘Breath of the Wild-kaliber’ maakt, valt samen met iets waar spelers al jaren om vragen: een openwereldgame. Tot noch toe zijn Pokémon-games verdeeld in verschillende omgevingen, en een spelwereld die zonder grenzen begaanbaar is zou een revolutie binnen de franchise betekenen. Het biedt de optie om het camerastandpunt dichter bij de trainer te brengen, in lijn met moderne jrpg’s, om een beter gevoel van immersie te creëren, in plaats van de wereld slechts in vogelvluchtperspectief te bekijken.

Een openwereldversie van Pokémon is dankzij de grafische capaciteiten van de Switch absoluut mogelijk, maar dan dient Game Freak wel een aantal valkuilen te ontwijken. De belangrijkste is de invulling van de spelwereld, waar sommige games de plank flink misslaan. Neem Xenoblade Chronicles 2, waarin omgevingen gigantisch zijn, maar ook ontzettend leeg kunnen aanvoelen. Omdat Pokémon-games normaliter propvol zitten met interessante personages, pokémon en verzamelobjecten, zouden we liever zien dat Game Freak kijkt naar een titel als God of War. Die game creëert het gevoel van een open wereld, maar behoudt lineaire gameplay die de ervaring zo gestroomlijnd maakt.

Wellicht biedt een open wereld zelfs de mogelijkheid voor de ultieme verassing: een tweede regio. Binnen de meeste regio’s is er geen gebrek aan variatie, maar de terugkeer naar oude locaties zal spelers voor het eerst sinds Pokémon Gold en Silver het gevoel geven dat de Pokémon-wereld geografisch klopt. De stap van Johto naar Kanto was destijds logisch, maar Game Freak kan het concept in theorie uitbreiden door bijvoorbeeld een bekende regio te presenteren die is aangetast door klimaatverandering of tijd, en inhoudelijk drastisch is veranderd.

Online

Een tweede aspect waar Nintendo in potentie grote stappen kan maken, zijn de online mogelijkheden. Game Freak heeft meerdere malen geprobeerd een logisch systeem te implementeren, maar slaagde daar zelden in. Het Player Search System uit X en Y werkt uitstekend, omdat spelers op elk gewenst moment in een ruil of gevecht kunnen duiken. Festival Plaza in Sun en Moon, dat spelers handmatig moeten bezoeken om dit te doen, was daarom voor velen een stap terug. De aankomende game moet online mogelijkheden naadloos integreren met de offline wereld en het zo laagdrempelig mogelijk maken.

Denk aan een quick match en quick trade als onderdeel van het menu om willekeurige tegenstanders te vinden, en een actieve vriendenlijst om tegen vrienden te spelen. Ook zou het eenvoudiger moeten worden om competitief te spelen met een toernooimodus en een toeschouwersmodus zoals die in Super Smash Bros. Ultimate. Wellicht kan dit zelfs plaatsvinden in een toegewijde stad die dient als sociale hub waarin spelers, geheel in de geest van Pokémon, nieuwe vrienden maken.

Pokémon Sun en Moon waren op de goede weg met in-game evenementen, maar er zijn talloze mogelijkheden om de serie te transformeren tot een ware game as a service. Neem de legendarische en mythische pokémon, die nu worden weggegeven met codes, maar een perfecte beloning zouden zijn voor het voltooien van een tijdelijke nieuwe missie. Of seizoensgebonden pokémon, die afhankelijk van het jaargetijde opduiken in bepaalde gebieden en het zo makkelijker maken om je Pokédex te vullen. Verder kan Nintendo de vele minigames uit de franchise omtoveren tot online multiplayer-modi. De mogelijkheden zijn eindeloos, het is alleen jammer dat de online infrastructuur van de Nintendo Switch vooralsnog een slechte fundering is.

Geen vuilnis

Zelfs de meest fanatieke fans zijn het erover eens dat sommige pokémon-ontwerpen twijfelachtig zijn. In de afgelopen jaren maakte Game Freak een vrolijk zwaard, een nog vrolijkere sleutelbos, een behekst zandkasteel en boze hoop vuilnis. Voor de achtste generatie zien we daarom liever dat Game Freak gaat voor kwaliteit boven kwantiteit en een overtuigende generatie neerzet. Dit kan worden aangevuld met lokale vormen van oudere pokémon, zoals de onwijs leuke Alola-vormen van Kanto-pokémon uit de vorige games.

Wellicht is het een goed idee om af te stappen van de gebruikelijke startertypes en zelfs een nieuw type te introduceren. Op deze manier gooi je spelers direct in het diepe en worden de eerste gevechten in één klap interessanter. Ook hopen we dat alle pokémon achter de trainer aan kunnen lopen, zoals in HeartGold en SoulSilver en Let’s Go Pikachu en Eevee het geval was. Nu er 809 verschillende pokémon zijn, wordt dit een flinke uitdaging, maar het is wel gezellig.

Vastgeroest

Op het gebied van gameplay dient er ook het een en ander te gebeuren, al staat de basis van de franchise nog altijd als een huis. Verbazingwekkend genoeg breken Let’s Go Eevee en Pikachu met een aantal elementen die zo vastgeroest zaten in de gameplayformule dat ze spelers de neus uitkwamen. Het zijn kleine verbeteringen, zoals niet meer naar een Pokécenter te hoeven gaan om je team aan te passen, de game in co-op kunnen spelen en het eenvoudiger maken om Effort Values te trainen.

De laagdrempelige games missen wel een aantal diepgaande elementen, die hoogstwaarschijnlijk terugkeren in de aankomende ‘hardcore’ titels. Hopelijk grijpt de studio deze mogelijkheid aan om de Hard Mode uit Black 2 en White 2 terug te brengen, om zo doorgewinterde trainers een onverwachte uitdaging te bieden.

Tot slot kan Game Freak qua missiestructuur en verhaal nog iets leren van huidige rpg’s. Zo kan de studio het verhaal meer diepgang geven door consequenties te verbinden aan dialoogopties. Daarbij zien we graag de introductie van ingesproken stemmen en verbeterde gezichtsanimaties, want spannende en actievolle situaties lijken personages in voorgaande games maar weinig te doen.

Een sprong voorwaarts?

Ongetwijfeld willigt Game Freak niet alle bovenstaande wensen in, maar desalniettemin is de onthulling van een nieuwe generatie Pokémon-games een enthousiasmerende gebeurtenis. We zijn benieuwd of de aankomende Switch-games de sprong voorwaarts zijn waar we op hopen.