Flight Simulator 2020 wil de wereld veroveren

Ik heb wat gevlogen en was erg onder de indruk van de graphics en simulatie. Wat waren jullie belangrijkste doelen met deze versie van Flight Simulator, wat nog niet eerder gedaan is?

Jorg Neumann: Het begon met het besef dat we de wereld konden simuleren met een diepgang en detaillering die tot dan toe onmogelijk was. Dat komt vooral omdat er zoveel meer data beschikbaar is over de wereld die we ook nog eens op allerlei manieren kunnen gebruiken voor de simulatie. Want ook al waren eerder al satellietfoto’s beschikbaar, ze konden eigenlijk nog niet op een zinnige manier gebruikt worden in een consumentenproduct.

De hoeveelheid data die we nu dankzij (Microsoft’s zoekmachine) Bing tot onze beschikking hebben voor het simuleren van de Aarde is het equivalent van 1,7 miljoen dvd’s. De enige manier waarop we dit kunnen doen is door het omarmen van de cloud en streaming. We hebben een hele sterke infrastructuur en engine nodig om dat allemaal soepel te laten draaien. Dit is voor ons de eerste grote sprong voorwaarts. Daarnaast hebben we uiteraard ook de vluchtsimulatie uitgebreid.

Hoe balanceer je het ontwerpen van een sim, waarbij je zowel online als offline piloten een goede ervaring wil geven? Welke compromissen moesten jullie sluiten?

David Dedeine: Eigenlijk zijn er niet echt compromissen gesloten. De technologie achter de simulatie is gebaseerd op Bing, waar we veel kunstmatige intelligentie en machine learning op hebben losgelaten. Dit zorgt voor een natuurgetrouwe en mooie, gesimuleerde wereld. Hoewel online spelen natuurlijk toegang geeft tot veel meer data en ook allerlei live services zoals vliegverkeer en live weer, is de sim offline ook helemaal compleet. Je kunt in beiden versies genieten van een mooi uitzicht en navigeren op herkenningspunten. Fundamenteel zijn beide manieren van spelen een gelijkwaardige ervaring.

Martial Bossard: We vinden dan ook dat we geen compromissen hebben hoeven sluiten. We bieden keuzes. Als je online gaat heb je een boel extra opties, maar dat wil niet zeggen dat je zonder de verbinding een slechte ervaring hebt. Je hebt nog steeds alle belangrijke elementen tot je beschikking.

Dit is de eerste keer dat Flight Simulator naar console komt. Waarom doe je dat met zo’n pc-centrische ervaring? Zijn consolespelers daarin geïnteresseerd?

David Dedeine: Toen wij op X0 waren in Londen toonden we onze sim, en was er een hele lange rij om hem te proberen. We waren erg benieuwd hoe Xbox-fans er op zouden reageren. We zagen zowel ultra-hardcore gamers met interesse spelen, maar ook zogenaamde ‘niet hardcore gamers’ bleken graag te vliegen. Hardcore gamers waarderen wel degelijk hoeveel een echte sim van je vraagt. Maar we zagen iemand die zijn vriendin had meegenomen, die absoluut niet van gamen hield, maar uiteindelijk ook Flight Simulator uitprobeerde. Ze was zo mogelijk nog enthousiaster dan haar vriend, omdat ze beter naar de instructies luisterde dan haar vriend, daardoor beter vloog en ook nog eens het gevoel had dat ze een hele nieuwe vaardigheid leerde: namelijk om met een ‘echt’ vliegtuig te vliegen.

Er is heel veel data in deze game met een enorm gedetailleerde wereld. Eerdere delen van Flight Simulator hadden een levendige community van scenery-bouwers en andere mods. Is er ruimte voor modders in deze versie en hoe gaat dat straks in zijn werk? Kan iedereen gratis of betaalde mods maken?

Jorg Neumann: We hebben bij het ontwikkelen actief contact opgenomen met de ontwikkelaars van add-ons om te luisteren naar wat zij willen. We kijken dus niet alleen naar de simmers, maar ook naar de makers. We brengen daarvoor tools uit en hebben een developer forum. We zoeken mensen die de mooiste en beste dingen maken, om te zorgen dat ze ook de beste tools tot hun beschikking hebben om dat voor onze nieuwe sim te maken.

Ook krijgt Flight Simulator voor het eerst een in-game marktplaats, waar iedereen zijn materialen kan aanbieden. Dit hoeft overigens niet: iedereen is vrij om dat wel of niet te doen. Je kunt je mods dus ook gewoon zelf op je eigen website aanbieden. Maar het is voor veel mensen natuurlijk makkelijk om vanuit de game zelf naar nieuwe add-ons te zoeken. We zien nu al fantastische add-ons verschijnen. Sommigen maken nieuwe vliegtuigen, nieuwe steden, we zagen iemand die een hele mmo aan het bouwen is… Het is heel indrukwekkend om te zien hoe de gemeenschap onze sim nu al omarmt.

We waren teleurgesteld om te horen dat Flight Simulator 2020 in eerste instantie alleen Windows Mixed Reality ondersteunt, en geen Oculus Rift of SteamVR. Waarom is dat?

Jorg Neumann: We ondersteunen vr niet bij de lancering, dat komt later, en inderdaad werkt het dan alleen met Windows Mixed Reality. Het is een partnerschap met HP, dus daar richten we ons op. De vr-ondersteuning voor Flight Simulator 2020 komt uit bij de lancering van de HP Reverb-headset. Hun headset is heel goed, en als je daarmee vliegt heb je een geweldige ervaring. We hebben natuurlijk ook een geschiedenis met het interne team van Microsoft Mixed Reality. We hebben samengewerkt aan een prototype van Flight Sim voor Hololens. Dus we hebben intern veel kennis waar we gebruik van kunnen maken. Maar we gaan ook de andere headsets ondersteunen. Dat is een kwestie van tijd, een paar maanden na het verschijnen van de vr-update voor Mixed Reality. Deze uitbreiding is overigens gratis. Iedereen die met vr wil vliegen, zal dat op termijn ook kunnen met andere headsets dan die van HP.

Ik vond de missies leuk in de oude Flight Simulator-games. Komen die ook in deze sim?

David Dedeine: We hebben bij lancering geen missies. Wel landingsuitdagingen en rondvluchten. De rondvluchten (‘bush trips‘) zijn vooral een manier om de wereld te leren kennen. Je krijgt de opdracht om op zicht bepaalde plekken te bezoeken door bepaalde routes te volgen. Maar geen missies waarbij je bijvoorbeeld met noodsituaties of weersveranderingen om moet gaan. Dat is wel iets waar we aan werken, maar dat gaan we op een heel andere en betere manier aanpakken dan in vorige versies. Deze implementatie komt via een latere update.

Hoe ziet het toekomstige verdienmodel er uit? Komt er betaalde dlc?

Jorg Neumann: Er verschijnen twee soorten updates in de toekomst. We werken aan uitbreidingen van de simulatie en quality of life-updates, maar ook bijvoorbeeld nieuwe landmarks en verbeteringen in het landschap. Maar ook aan de vr-update en de nieuwe scenario’s die we net bespraken. Dat soort updates zijn gratis. Daarnaast werken we aan fundamentele nieuwe concepten zoals bijvoorbeeld helikopters. Er waren uiteraard veel vragen naar helikopters voor in de sim, en die zitten er niet in. Dat vraagt namelijk om een heel nieuw vluchtmodel en ook de wereld moet worden uitgebreid met helikopterplatformen. Dat soort updates bieden we aan als betaalde dlc. Dat komt overigens niet alleen omdat het veel werk is om deze nieuwe vluchtsystemen en helikopters te ontwerpen, maar ook omdat we de makers van de echte toestellen moeten betalen om getrouwe replica’s in onze sim te mogen implementeren.

Gekke vraag misschien: hebben jullie ook de passagiersdekken van toestellen voltooid? Ik heb de wat vreemde fantasie om in vr tijdens een lange vlucht plaats te nemen in een stoel in business class van een 737, terwijl het toestel op autopiloot vliegt…

David Dedeine: Dat is helemaal geen gekke vraag. Het is iets waar we zelf ook aan gedacht hebben. We hebben dat nu nog niet geïmplementeerd, maar het staat op de lijst van dingen die we eventueel zouden willen doen. Ik moest wel lachen om je vraag, want we hebben het dus intern hierover gehad en zelfs verder: zouden we eventueel je ook kunnen laten werken als steward, omdat dat ook onderdeel is van de vliegervaring. Maar nu dus nog niet.

Microsoft Flight Simulator 2020 verschijnt op 18 augustus op pc, en op een latere datum voor Xbox One. Lees ook onze preview de game.