Fifa 21 belooft slimmer en contextgevoeliger te worden

Laten we eerst de olifant in de kamer maar benoemen: in Fifa 21 is niets te merken van de coronacrisis. Hoewel competities wereldwijd werden stilgelegd, stadions nog altijd leeg zijn en op de bank iedereen met een mondkapje zit, is er aan Fifa niks veranderd. De virtuele stadions zitten mudjevol, spelers duiken het publiek in na een doelpunt en we tellen naar boven afgerond nul mondkapjes.

Fifa 21 doet daarmee weliswaar denken aan betere tijden, maar het voelt ook ongepast om volledig aan deze mondiale situatie voorbij te gaan. Als we vragen hoe dat zit, legt Lead Gameplay Producer Sam Rivera uit dat EA authenticiteit nastreeft, en voetbal wil laten zien zoals het bedoeld is. Dat is klaarblijkelijk dus wat anders dan de realiteit weergeeft. Dat is zeker niet erg, maar wel opvallend. Nog onbekend is of nieuwe spelregels die noodgedwongen geïntroduceerd zijn, zoals vijf keer mogen wisselen, wel hun weg naar Fifa 21 vinden.

Contextgevoelig gedrag

Alle coronaperikelen terzijde, heeft EA wel een hele rits aan kleinere aanpassingen gedaan om ervoor te zorgen dat spelers zich realistischer gedragen. Zo kun je op ieder moment met een knop overschakelen naar Agile Dribbling, om korter en nauwkeuriger te dribbelen, iets dat we vorig jaar al zagen bij concurrent PES 2020. Verder zijn passes logischer en contextgevoeliger. Een speler geeft bijvoorbeeld eerder een effect aan een lange pass om ‘m zo precies tussen twee verdedigers te mikken. Dat moet leiden tot minder gesteun, geklaag en gevleugelde uitspraken als “neehee, dat bedoelde ik natuurlijk niet”.

Ook Positioning Personality moet hieraan bijdragen. De individuele kwaliteit van spelers komt beter tot uiting in de manier waarop zij positie kiezen. Van een wereldverdediger als Virgil van Dijk mag je verwachten dat hij altijd op de juiste plek staat om schoten te blokkeren of een kopduel aan te gaan, terwijl we iemand als Joël Veltman nog weleens betichten van, nou ja, een ‘Veltmannetje’. Slimme spitsen hangen in Fifa 21 op hun beurt eerder even terug om zichzelf zo vrij aanspeelbaar te maken.

Er zit een dunne lijn tussen iets realistischer maken of iets makkelijker maken, maar in de eerste potjes lijkt EA dit goed in de smiezen te hebben. Passes voelen allerminst gestuurd of geholpen, en letterlijk de eerste goal die we tegen de touwen jagen valt uit een situatie waarbij een spits slim terugloopt. Medespelers maken zich dus een stukje nuttiger.

Creatievere loopacties

Omdat je nou eenmaal niet altijd wil vertrouwen op het gogme van je computergestuurde medespelers, (her)introduceert EA ook een systeem om spelers zonder bal te besturen. Dat was zeventien (!) delen terug al eens een grote nieuwe feature van Fifa, maar bleek in de praktijk toch minder functioneel. Dat moet dit jaar anders zijn, beweert Rivera. Met de rechterstick kun je een speler na een pass gelijk een bepaalde richting op sturen, maar het is ook mogelijk om de controle over een speler te houden nadat je af hebt gespeeld, of zelfs helemaal over te schakelen naar een andere speler.

Dat klinkt misschien ingewikkeld - en dat is het ook. In de praktijk is het verdraaid moeilijk om je aandacht in het heetst van de strijd over twee spelers te verdelen. Zeker volledig wisselen naar een andere speler bleek maar incidenteel functioneel, omdat de kans groot is dat het spel eerst overschakelt naar een speler die je helemaal niet op het oog had. Dan verspil je een waardevolle seconde of twee en is je kans allang verkeken. De potentie is er zeker, maar tijd moet uitwijzen of je met meer oefening ook zinvoller gebruik kan maken van deze nieuwe functionaliteit.

Andere vernieuwingen hebben in ieder geval nog wat werk nodig. Zo moet de Competitor Mode een extra uitdagende variant zijn bovenop de hoogste moeilijkheidsgraad. De speelstijl van de computergestuurde tegenstander zou gebaseerd zijn op die van ’s werelds beste Fifa-spelers, maar in de praktijk gebruikt de tegenstander op de meest ongepaste momenten stompzinnige trucjes, waardoor de AI eenvoudig aan gort te spelen is.

Spel terugspoelen en grabbelende keepers

Een ietwat verstopte nieuwe feature is de mogelijkheid om tijdens een replay het spel te hervatten op een gewenst moment. Domme rode kaart gepakt, of een 100% kans gemist? Spoel terug in de replay, druk op een knop en het spel gaat daar gewoon weer verder alsof er niets gebeurd is. Opvallend genoeg noemde EA deze feature helemaal niet in de perspresentatie en wellicht is te begrijpen waarom: het is momenteel nog héél erg instabiel.

Het spel wordt bijvoorbeeld op net het verkeerde moment hervat, of het momentum van de bal klopt niet meer. Ook kregen we een keer in plaats van een corner een doeltrap aan de hele andere kant van het veld. Tot overmaat crashte het spel meermaals. Toch zou dit een hele interessante functionaliteit kunnen zijn voor wie graag tegen de AI speelt, dus het is te hopen dat EA er nog wat van weet te maken.

Maar als we dan echt een wens mogen doen, dan is het dat het gedrag van keepers eindelijk eens wordt aangepakt. Op dat vlak is namelijk vooralsnog geen enkele progressie geboekt. Het resulteert in veel goedkope reboundgoaltjes omdat zelfs ’s werelds beste doelmannen gewoonweg slecht wegwerken, of het vertikken een bal klemvast te pakken als ze voor een speler gaan liggen. Je kan nog zo mooi dribbelen, of handmatig iemand vrij laten lopen en wat nog meer, maar als wedstrijden vervolgens worden beslist door een grabbelende keeper is het snel gedaan met de pret.

Belangrijk om in het achterhoofd te houden is dat alles wat we nu gezien hebben, van toepassing is op de versie voor de huidige generatie consoles. EA onthult Fifa 21 voor de PlayStation 5 en Xbox Series X op een later tijdstip. Je hoeft gelukkig geen keuze te maken: een PlayStation 4- of Xbox One-exemplaar geeft je ook toegang tot de PS5- of Series X-versie, en je behoudt dan progressie in FUT en Volta. Mocht je van plan zijn een PS5 All Digital aan te schaffen, moet je Fifa 21 wel digitaal bezitten. Maar ja, dat bespaart je dan tenminste wel die foeilelijke cover.

Fifa 21 is vanaf 9 oktober verkrijgbaar voor PlayStation 4, Xbox One en pc. De releasedatum voor PlayStation 5 en Xbox Series X is nog onbekend