Megacorporaties kopen alle gamestudio’s op

Take-Two neemt dus Codemasters over, de Britse uitgever en ontwikkelaar van diverse populaire racefranchises als F1 en Dirt. Het is weer het ‘einde’ van een middelgroot gamebedrijf dat opgeslokt wordt door een grotere naam binnen de industrie. We zetten einde tussen aanhalingstekens, want Codemasters blijft binnen Take-Two gewoon bestaan, maar onafhankelijk zijn ze dan natuurlijk niet meer.

Een nog beter voorbeeld is Microsoft: niemand in de game-industrie lijkt op dit moment zo koopziek als de consolefabrikant. De overname van ZeniMax (en dus Bethesda en id Software) waar de details nog van worden uitgewerkt, is de afgelopen maanden vaak besproken en eerder kocht het bedrijf uit Redmond studio’s als Double Fine, InXile en Obsidian op. Microsoft begon diens carrière binnen de game-industrie natuurlijk al met een grote aankoop in de vorm van Rare, dus het is eigenlijk niets nieuws.

De afgelopen week gingen er geruchten dat Microsoft in gesprek was met Japanse studio’s voor mogelijke overnames. Xbox-topman Phil Spencer heeft die geruchten inmiddels de kop ingedrukt, maar benadrukt in een ander interview weer doodleuk dat het naar teams blijft zoeken om het aanbod van Xbox Game Pass uit te breiden. Iedereen met een beetje zicht op de industrie weet dat Microsoft nog niet klaar is met zijn shopping spree. De schatkist is geopend en gaat – als een geld spuwende Pandora’s Box – niet meer dicht.

Consolidatie

Verschillende bedrijven die zich samenvoegen of die andere bedrijven opkopen, noemen we ook wel ‘consolidatie’. Het zorgt voor flinke schokgolven in de relatief jonge game-industrie, maar het is in andere industrieën een welbekend fenomeen. Bekijk onderstaande (inmiddels ietwat verouderde) illustratie maar eens, waarin tien bedrijven worden getoond die zo’n beetje de gehele snack- en frisdrankindustrie in handen hebben.

Stel je het bovenstaande schema voor, maar dan met gamebedrijven in de toekomst. Microsoft, Sony en Nintendo staan er hoogstwaarschijnlijk op, Take-Two is ook een inkoppertje, en wie verder? Activision Blizzard, EA en Ubisoft lijken logische keuzes, al zouden enkele van die bedrijven uiteindelijk ook samengevoegd kunnen worden. UbiVision? ActiArts? In Japan blijven Capcom, Bandai Namco en Sega mogelijk zelfstandig, als één van de drie consoleboeren ze niet opkoopt tenminste. En dan heb je het waarschijnlijk wel ver gehad. Natuurlijk blijven her en der kleine indiestudio’s bestaan en zijn er mogelijke uitzonderingen op de regel, zoals CD Projekt Red, maar over het algemeen zie je hierboven de toekomst van de game-industrie.

De volwassen game-industrie

Consolidatie gebeurt in industrieën die volwassen zijn geworden, en de game-industrie is dan ook in een rap tempo aan het opgroeien. Als één bedrijf hier eenmaal mee begint, is er geen houden meer aan. Ga maar na: Microsoft heeft nu behoorlijk wat ontwikkelaars en dus franchises weggekaapt van de concurrentie. Sony en Nintendo houden zich nu – ogenschijnlijk – nog vrij rustig, maar moeten uiteindelijk een antwoord paraat hebben. Anders blijven ze straks met lege handen achter – dan hebben ze alleen nog de spellen van hun eigen studio’s. Zowel Sony als Nintendo lijken daar op voorbereid met hun sterke first-party aanbod, maar is het genoeg voor blijvend bestaansrecht?

En dan hebben we nog niet eens de grootheden uit andere industrieën die zich gaan mengen in de game-industrie meegerekend. Gehaaide bedrijven als Google, Apple en Amazon ruiken bloed en willen ook onze zuurverdiende centjes ontvangen. Reken maar dat ook zij hun schatkist opengooien om het een en ander aan te schaffen, zeker nu Microsoft het ‘goede’ voorbeeld heeft gegeven. Het sneeuwbaleffect is in volle gang en die rollende bal wordt de komende jaren alleen maar groter.

Het Wilde Westen

Moet je dit alles erg vinden? Je moet natuurlijk niets, maar consolidatie pakt eigenlijk nooit positief uit voor de consument. Het betekent in feite minder concurrentie, waardoor prijzen hoger gehouden kunnen worden en het aanbod minder gevarieerd is. Minder keuze dus. Nu hebben we dankzij drie consoleboeren (en bovengenoemde techbedrijven die om de hoek komen kijken) voorlopig gelukkig nog genoeg concurrentie, maar in de toekomst gaan er geheid klappen vallen. Het is ook steeds lastiger voor kleine bedrijven en studio’s om op te boksen tegen de alsmaar groeiende megacorporaties.

Daarbij is vooral de overname van gamestudio’s door consoleboeren een prangende trend. Wanneer een bedrijf als Microsoft een Bethesda koopt, wordt de kans dat de nieuwe The Elder Scrolls op beide concurrerende consoles verschijnt kleiner. Niets is nog bevestigd, maar die kans slinkt wel degelijk. Een toekomst waarin nog maar weinig multiplatformgames verschijnen en je alle systemen moet hebben om allerlei verschillende games te kunnen spelen, is dus niet zo onvoorstelbaar.

Aan de andere kant dient gemak de mens. Alles wat Microsoft opkoopt, verschijnt op Game Pass. Handig en goedkoop! Als Nintendo en Sony soortgelijke diensten ontwikkelen, kom je met drie abonnementen een heel eind. Kleinere diensten blijven toch niet bestaan – EA Play is inmiddels niet voor niets onderdeel van Game Pass en diverse Ubisoft-games staan naast Ubisoft Connect ook gewoon op Steam.

Ongeacht je mening over dit proces, dendert dit de trend van shoppende bedrijven als een trein voort. Het is onontkoombaar, het is de toekomst. Geniet nog maar even van het ‘Wilde Westen’ dat nu onze game-industrie beslaat, want de laatste frontier is bijna bereikt en over een jaar of vijf à tien is het op zeker een compleet ander landschap…

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees meer colums op Gamer.nl: