De E3-annulering is de doodsteek van de beurs

E3 is van oudsher een mediabeurs, en daardoor hét moment voor uitgevers om nieuwe games in alle glorie te onthullen. Dat ogenschijnlijk onbereikbare paradijs hield het jaren vol, maar in 2017 opende organisator ESA de deuren voor consumenten. Ondertussen was er een andere trend aan de gang: steeds meer ontwikkelaars kozen voor een eigen podium om hun fanatiekste fans overal ter wereld te bedienen met nieuwe games, presentaties en live gameplaydemonstraties.

EA kwam met EA Play, Microsoft houdt ieder jaar een evenement in hun eigen theater en Sony besloot zich recent zelfs volledig terug te trekken. Tel daar een zeer slordige gegevenslek bij op en de moraal rondom E3 was niet hoog. De beurs zou volgens de industrie steeds minder relevant worden en langzaam sterven. Een fysieke beurs is nu eenmaal ouderwets nu je als thuisblijver de beste ervaring hebt dankzij livestreams.

Stroomversnelling

Met het annuleren van E3 komt deze ontwikkeling in een stroomversnelling. De fysieke beurs bestaat niet meer en alle betrokken partijen worden gedwongen hun aankondigingen digitaal te doen. Zo organiseert Microsoft een livestream, verzorgt Ubisoft een digitaal evenement en volgen zeer waarschijnlijk ook Bethesda, Square Enix en Warner Bros. – die in zijn eerste persconferentie naar verluidt de nieuwe Batman- en Harry Potter-games zou tonen.

Ook E3 belooft een digitaal alternatief aan te bieden, maar in welke vorm is nog onbekend. De rol van E3 doet er eigenlijk ook niet meer toe. Oké, ESA kan alle digitale presentaties in één grote livestream verweven of zelf een presentatie houden met gameplaydemonstraties die anders op de beurs zouden staan, maar waarschijnlijk doet het dat niet. Dat is namelijk helemaal niet nodig. Digitale evenementen zoals Nintendo Directs kunnen op elk moment van het jaar plaatsvinden, niet per se in de week van E3.

Voordelen

Sterker nog, er kleven voor uitgevers veel voordelen aan het kunnen timen van hun eigen presentatie. Ten eerste haalt het in potentie een hoop druk van de ketel voor ontwikkelaars, die vaak overwerken om E3-demo’s op tijd af te krijgen voor presentaties en hands-on-sessies. Uitgevers kunnen namelijk besluiten hun presentatie op een later tijdstip uit te zenden, of misschien wel te wachten op een beurs als Gamescom – mocht die nog doorgaan. Nintendo is momenteel het levende voorbeeld hiervan: al maanden heeft het bedrijf niks naar buiten gebracht en je weet van tevoren nooit wanneer een nieuwe Direct zich aandient.

Daarbij is het vele malen goedkoper om niet naar de beurs te komen en een persconferentie te houden, want met de locatie, accommodatie, opbouw, personeel, apparatuur en elektriciteitskosten kan alleen een booth al tien- tot honderdduizenden euro’s per dag kosten. Laat staan een fysieke persconferentie op een locatie als de Microsoft Theater.

Uitgevers hebben er sowieso baat bij om de aankondigen te spreiden en één voor één in de schijnwerpers te staan, in plaats van een overvloed aan informatie gedurende drie dagen. Zo is er zelfs meer ruimte om de diepte in te gaan omtrent bijvoorbeeld de nieuwe consoles en is het prettiger voor media om niet al het nieuws in twee dagen te hoeven brengen.

Vernieuwing

Digitale alternatieven zijn dus flexibel, goedkoop en potentieel effectiever. Na dit jaar wordt de kans daarom alleen maar groter dat partijen in het vervolg hun eigen plan trekken en enkel nog gebruikmaken van het momentum van de E3. Hoe ‘de E3’ er dit jaar ook uit komt te zien, zal de ESA zich beseffen – of móeten beseffen - dat een fysieke beurs als belangrijkste mediamoment voor de industrie achterhaald is. Het wordt dus tijd voor verandering, tijd om E3 opnieuw uit te vinden of er volledig mee te kappen.

Maar hoe maak je E3 weer relevant? Hoeveel kritiek er ook werd geleverd op de plannen om E3 dit jaar te vernieuwen – die in het water vielen toen ‘creative director’ Iam8Bit zich terugtrok - is deze op consumenten gerichte aanpak wel doeltreffend. Kijk naar de succesvolle PAX-conventies in de Verenigde Staten en Gamescom, die gebouwd zijn rondom een groot publiek en feitelijk een viering betreffen van cosplay, games en streaming. Niet alleen de laatste games spelen, maar ook meet & greets met influencers, cosplaywedstrijden en panels van sterren uit de industrie zouden de beurs voor grote partijen en fans een stuk interessanter maken. De grote aankondigingen kunnen daarnaast worden gedaan middels livestreams om de belangrijkste info direct naar buiten te brengen.

Wat betreft de pers is het een ander verhaal. Videogames blijven een interactief medium, en de beste ervaring krijg je dan ook met de handen op een controller of toetsenbord en muis. Dat is dit jaar des te belangrijker met de komst van de PlayStation 5 en de Xbox Series X. Maar ook daar zijn oplossingen voor te bedenken. Denk aan een uitgebreidere E3 Judges Week, een week met pre-E3-speelsessies voor een select gezelschap om vlak na een persconferentie live te mogen gaan. Zo komt de industrie toch bij elkaar en is er ruimte voor belangrijke zakendeals en de belangrijkste hands-on-sessies.

De organisatie van The Game Awards bedacht ook iets interessants om mensen aan de slag te laten gaan met hun games: tijdelijke demo’s. De vraag is of uitgevers dit wel willen – het grote publiek heeft immers geen toegang tot devkits en is minder vergevingsgezind als het gaat om ruwe versies – maar het idee is zeer vooruitstrevend. Demonstraties via livestreams of zelfs cloud gaming die exclusief voor de pers zijn, zouden ervoor kunnen zorgen dat de media helemaal niet meer naar LA hoeft af te reizen.

Dat de media bij E3 betrokken blijft is immers belangrijk voor partijen als Gamer.nl. In juni bezoeken velen de website voor gespecialiseerd gamenieuws en impressies vanaf de beursvloer, met potentieel nieuwe aanwas voor de website. Ieder jaar is het voor de media weer een kans om te groeien, dus het wordt spannend om te zien wat het gebrek aan een echte E3 dit jaar teweegbrengt.

Toekomst

Hoe dan ook: E3 keert niet meer terug zoals we het nu kennen, en dat is jammer. Ondergetekende kan zich de eerste keer nog goed herinneren, en hoe magisch de bijeenkomst van ontwikkelaars, uitgevers en media eigenlijk is. Alle partijen op E3 barsten van het enthousiasme en hebben hun ogen gericht op de toekomst. Helaas voor E3 zelf ziet die er niet rooskleurig uit.

Elke zaterdag verschijnt er een column op Gamer.nl die ingaat op actuele gebeurtenissen. Lees ook: