F1 2021 wil de Fifa van de racegames worden

Neem bijvoorbeeld de carrièremodus. Net als met F1 2019 zet Codemasters nu groots in op een verhalende variant: Braking Point. Als nieuwkomer Aiden Jackson baan je je een weg van de Formule 2 naar de grotere teams in de koningsklasse van de racesport. Ondertussen maak je vrienden en rivalen, probeer je je team tevreden te houden en krijg je via social media en nieuwskanalen te horen wat de wereld van je prestaties vindt. Als je genoot van de blik achter de schermen in de Netflix-documentaire Drive to Survive, dan haal je hier je hart op.

Alles wat je hartje begeert

Spelers die niets met vooropgezette verhaallijnen hebben kunnen Braking Point volledig links laten liggen en een eigen carrière uitstippelen. Ook in deze variant is er meer keuzevrijheid dan ooit tevoren: je bepaalt nu bijvoorbeeld zelf hoe vaak coureurs van team veranderen en kunt vrije trainingen eigenhandig, maar ook via een minigame, doorlopen. Vind je het tof om de huidige stand van het kampioenschap als uitgangspunt te nemen, dan kan dat. Wil je een van de klassieke helden (van Ayrton Senna tot David Coulthard) als je teamgenoot, dan bied je hen simpelweg een contract aan. En doorloop je je carrière het liefste met een vriend, dan nodig je hen uit voor een coöperatieve ervaring.

Daarnaast maak je sommige keuzes nu meer in samenspraak met je team. Het kan bijvoorbeeld zijn dat de ontwikkeling van een hypermoderne remschijf niet in één keer slaagt en een extra investering vereist. Je team doet vervolgens een suggestie of dit een goede investering is, of draagt een alternatief oplossing aan. Hierdoor ligt het niet per se voor de hand hoe je in de kortste tijd het snelste team van het paddock wordt: het lijkt erop dat er nu meerdere wegen zijn die naar Rome leiden.

De hand van Electronic Arts

Deze insteek doet in veel opzichten denken aan Fifa. Ook daar is het aan jou om je game-ervaring op basis van je eigen voorkeuren vorm te geven. Dit is niet ontzettend vreemd: eerder dit jaar nam gigant Electronic Arts F1-ontwikkelaar Codemasters over. Die hand is nu al zichtbaar. Braking Point heeft veel weg van de verhalende Volta-modus uit Fifa 21; het draait meer en meer om legenden uit de sport; en de statistieken worden nu regelmatiger aangepast op basis van de ontwikkelingen in het huidige seizoen.

Dat is veelbelovend. Het zorgt er in ieder geval voor dat de F1-games een rijkere ervaring bieden naast het circuit. Of dat ook op de baan geldt, is nog moeilijk te zeggen. Vooralsnog ziet het er naar uit dat F1 2021 vooral een doorontwikkelde versie van de afgelopen delen is, zowel technisch als qua race-ervaring. Dat is begrijpelijk, maar het is ook een mogelijk pijnpunt. Pitstops zijn al jaren weinig interessant - en daar komt dit jaar wederom geen verandering in. En technisch kan F1 al jaren niet meekomen met de grote spelers in het veld, zoals Gran Turismo en Forza. Behalve de mogelijkheid om in 120fps te racen en kortere laadtijden, is het onduidelijk in hoeverre de game gebruikmaakt van de kracht van de Xbox Series en PlayStation 5.

Ook bleef het tijdens de presentatie van franchise game director Lee Mather angstvallig stil over de actie op het circuit. Toegegeven, Codemasters heeft kritisch gekeken naar de manier waarop banden slijten. Maar hoe zit het bijvoorbeeld met de AI? En in hoeverre kan F1 2021 nu daadwerkelijk mee met e-sports-klassiekers als iRacing?

Dit zijn vragen voor later. Voor nu is in ieder geval duidelijk dat F1 2021 een uitgebreide en veelomvattende representatie wordt van de hoogste regionen in de racesport. Dat is ook al heel wat waard.

F1 2021 verschijnt op 16 juli voor PlayStation 4, PlayStation 5, Xbox One, Xbox Series X en S en pc.