Dit zijn de belangrijkste vernieuwingen in Animal Crossing: New Horizons

Het vinden van een uitgekiende balans tussen geliefde kernwaardes en riskante vernieuwingen is bij vervolgen van succesvolle games van groot belang. Na vier delen in de serie (we rekenen de Japanse N64-versie en de spin-offs even niet mee) zijn de formule en bijbehorende handelingen in Animal Crossing nagenoeg onveranderd gebleven. Je betaalt de lening van je huis af terwijl je kletst met je dierlijke buren, je je huis inricht en geniet van het dagelijkse leven dankzij de real-time klok die de spellen gebruiken.

Er zijn zeker verbeteringen en vernieuwingen geïntroduceerd door de jaren heen, maar de kern is hetzelfde gebleven. Hoe knus het ook aan kan voelen om weer te keren naar je oude geliefde game, moet er wel genoeg innovatie aanwezig zijn om fans iets nieuws te kunnen bieden. Hoe zit dit bij New Horizons?

Craften op een onbewoond eiland

De grootste verandering in New Horizons ten opzichte van vorige delen is dat je begint op een onbewoond eiland met enkel een tent. Echt onbewoond is het gelukkig niet, want je gaat van start met twee dierenvrienden voor een gezonde dosis mentale steun en gezelligheid. Op dit eiland vind je verder minimale voorzieningen van Timmy en Tommy Nook, en het idee is dat je langzamerhand uitbreidt en meer inwoners, meer winkels en meer activiteiten vrijspeelt. In feite zorgt het concept van het onbewoonde eiland ervoor dat de beginfase van de game langer duurt en je meer hebt om naartoe te werken.

Nieuw is ook dat je nu materialen als hout en onkruid verzamelt om deze vervolgens te gebruiken om items mee te craften. Je maakt nu zelf tools als scheppen, hengels en visnetten, wat misschien wel leuker is dan ze kant en klaar in de winkel kopen. Ook kan je nieuwe recepten leren om een enorme hoeveelheid meubels te maken. Dat je nu op een ander manier bezig bent met de items in de wereld van Animal Crossing, heeft een enorme impact op de gameplaycyclus. In plaats van geld verzamelen om dure items te kopen, ben je nu actief op zoek naar recepten en materialen.

Customize je rot

Een andere toevoeging die op papier misschien niet zo belangrijk lijkt, maar een grote impact heeft, is dat je ook buiten je eigen huisje meubels kan plaatsen en het uiterlijk tot in de kleinste details kan aanpassen. Dat betekent dat je het hele eiland vorm kan geven met lampen, tegels, paden en wat voor voorwerpen je ook maar in de buitenlucht wil plaatsen. Dat biedt veel mee speelruimte en houdt spelers waarschijnlijk tientallen tot honderden uren zoet. Voor het eerst in de serie kan je ook het landschap aanpassen. Je zit niet meer vast aan hoe rivieren lopen of waar heuvels staan. Je kan nu bijvoorbeeld zelf kiezen waar je een extra waterval plaatst waarmee elk dorp uniek aanvoelt.

Zoals je gewend bent van de serie is het ook mogelijk om patronen maken die vervolgens op vlaggen, shirts of andere items geplakt kunnen worden. Nieuw is ook dat je deze patronen op je gezicht kunt plakken. Wie wil er nou niet een lief bloemetje, Gamer.nl-logo of muzieknootje op het voorhoofd van zijn of haar dorpsbewoner dragen? En mocht je nog ontwerpen in Animal Crossing: New Leaf of de mobiele spin-off Pocket Camp hebben, kan je die meenemen door de QR-codes te scannen met de bijbehorende Nook Link-app die ook in maart lanceert.

Opvallend is dat Nintendo heeft aangepast hoe personages samenstellen werkt. Waar je in vorige delen cryptische vragen moest beantwoorden die bepaalden wat voor ogen, neus of mond je had, kan je dit nu handmatig selecteren zoals in de de meeste character creators. Dat gaat wel een beetje ten koste van de charme, maar daarentegen kan je wel een uiterlijk kiezen waar je echt tevreden mee bent. Je moet er immers vele uren tegenaan kijken. Overigens kun je alles achteraf nog aanpassen, inclusief het geslacht van je dorpsbewoner.

Springen, fierljeppen en laddertjes

Doorgewinterde Animal Crossing-spelers zien vast het voordeel in van nieuwe mogelijkheden om door het landschap te navigeren. Omlopen is bijvoorbeeld verleden tijd dankzij een paar fijne vernieuwingen. Met een klein uitschuifbaar laddertje kan je heuvels beklimmen en je kan zelfs een sprongetje maken over een klein stroompje water. Waar we echter het meest enthousiast van worden is de mogelijkheid om op z’n Fries te fierljeppen. Je kan een grotere polsstok in het water steken en met een kek sprongetje de overkant bereiken. Het lijkt misschien niet zo’n grote toevoeging, maar sneller naar je bestemming kan komen is een bijzonder luxe wanneer je insecten, fruit of vissen verzamelt.

Expedities

Expedities zijn erg belangrijk in New Horizons. In New Leaf kreeg je de mogelijkheid om met een bootje naar een tropisch eiland te reizen vol met exotische en waardevolle insecten en vissen. Dat wordt naar een nieuw niveau getild in New Horizons doordat je nu elke dag met een vliegtuigje een ander mysterieus eiland kan bezoeken, afhankelijk van onder andere de stemming van de piloot. Of dit een oneindige hoeveelheid of een beperkt aantal bestemmingen is, weten we nog niet, maar een extra dagelijkse activiteit is zeer welkom voor de dagelijkse gameplay. Dit wordt waarschijnlijk een perfecte manier om nieuwe dieren te leren kennen of tropisch fruit te vinden, wat je vervolgens weer kan planten op je eigen eiland en kan verkopen voor lekker veel Bells.

Nederlandse taaloptie

New Horizons krijgt als eerste deel in de serie de optie om de game in het Nederlands te spelen. Vooral voor de jongere gamers kan dit de game stukken toegankelijker maken. Het wordt waarschijnlijk wel even wennen om gesprekken met je buren in het Nederlands te houden, met bijvoorbeeld 'Klingels' in plaats van 'Bells', maar wellicht biedt het een frisse wind voor veteranen die elke game al in het Engels hebben gespeeld.

A̶i̶r Nook Miles verdienen

Ook nieuw zijn de Nook Miles die je kan verdienen. Door quests te doen verdien je dit betaalmiddel waarmee je in eerste instantie je lening aan Tom Nook afbetaalt. Daarnaast kan je speciale items verdienen door verzamelde Nook Miles in te leveren. Je verdient deze punten met verschillende quests, zoals als het verzamelen van tien vissen of door tien gesprekken met dierenvrienden te starten. Deze quest lijken gelijk wat houvast bieden voor nieuwe spelers door suggesties te doen voor activiteiten. Een beetje hulp en inspiratie kan zeker geen kwaad, omdat je misschien niet altijd weet wat je moet doen als je Animal Crossing opstart.

Animal Crossing op z'n mooist

New Horizons wordt de eerste keer dat we een echte Animal Crossing in HD mogen spelen. Na ons eerste uurtje met de game zijn we aangenaam verrast door hoe magistraal Animal Crossing uit de verf komt op de Switch. De sneeuwvlokjes, grassprietjes, vacht op de dieren en kabbelende beekjes zijn een genot om naar te kijken. De game draait op een soepele 60fps en de hogere resolutie doet recht aan de verfijnde textures en animaties van personages. Qua besturing hoef je verder geen verrassingen te verwachten - het blijft op en top Animal Crossing - maar wat betreft grafische vertoning weet New Horizons een bijzonder goede indruk achter te laten.

Het mag duidelijk zijn dat we onder de indruk zijn van de vernieuwingen in Animal Crossing: New Horizons. Het lijkt erop alsof er voldoende nieuwe concepten worden geïntroduceerd, terwijl de kern van de game intact blijft. De magie van Animal Crossing komt pas echt goed tot zijn recht als je dit een langere tijd in korte sessies speelt , dus het is nog even afwachten hoe de volledige game-ervaring zich gaat manifesteren. Met een beetje geluk spelen we over een precies een maand de beste game uit de franchise.

Animal Crossing: New Horizons verschijnt 20 maart voor Nintendo Switch.