Astro’s Playroom bewijst dat de PlayStation 5 echt next-gen is

Van Sony mogen journalisten het op dit moment enkel over één level hebben: een klein gedeelte van de game dat Cooling Springs heet. Over de complete game moeten we dus gedwongen vaag zijn. Er valt gelukkig genoeg te schrijven over Cooling Springs, en dan met name over hoe het level de nieuwe DualSense-controller benut.

Cooling Springs is… cool

Cooling Springs is een soort gekoelde oase die is ingericht rondom de letterlijke PlayStation 5-fans (als in: ventilatoren, niet de reactiesectie van YouTube). Het is een zonnige, maar tegelijkertijd ijskoude spelwereld, vol zwembaden, ijsschotsen en stranden. Het oogt ontzettend mooi. De HDR popt echt van je scherm, de framerate duikt gevoelsmatig op geen enkel moment onder de 60 frames en de animaties zijn ontzettend koddig en schattig.

Uitbundig: dat is misschien het beste woord om deze game te omschrijven. Overal om je heen zijn die gekke Astro’s aan het spelen met apparatuur of games. Ze spelen Botcharted of Bot of War, zitten verstopt onder een doos omdat ze Solid Snake nadoen óf – in het geval van Cooling Springs – liggen dobberend in het water met een drankje ter hand. Er is veel te zien en te ontdekken in dit level.

Je raadt het in die zin al: ik zou veel meer willen schrijven daarover, maar dat gaat dus niet. Laat ik het zo voorzichtig mogelijk zeggen: op basis van Cooling Springs zou ik het he-le-maal niet erg vinden als er later een volledige, meer uitgebreide versie van Astro’s Playroom verschijnt. Sterker nog: Sony moet gek zijn om dat niet te doen. Daarover later meer in de volledige recensie van de game, die op de dag van embargo op deze site staat.

Maar goed, waarom is Astro’s Playroom nou zo ontzettend tof? Nou, niet alleen omdat de laadtijden tussen de levels bijna niet bestaan en de game op alle mogelijke manieren de nieuwe kracht van de PlayStation 5 etaleert. Nee, de echte kracht van Astro’s Playroom, en misschien wel deze console, schuilt in de controller. Dat lees je goed: de DualSense is echt next-gen. Het is een ontzettend indrukwekkende controller.

De DualSense is een ervaring an sich

Natuurlijk heeft de controller opnieuw SixAxis en een aanrakingsgevoelige touchpad. Er zit nu ook een microfoon in de controller. Daar moet je in blazen om een propellertje van een luchtschip in Astro’s Playroom aan te drijven. Maar al die opties vallen in het niet bij de nieuwe haptische feedback en de adaptieve triggers. Deze controller toverde de eerste minuten oprecht een lach op mijn gezicht. Die lach werd enkel breder toen ik erachter kwam hoe bijzonder slim Astro’s Playroom op de nieuwe mogelijkheden inspeelt.

Te beginnen bij de meest ingrijpende verandering: de haptische feedback. Het is heel erg lastig om het gevoel dat deze controller de speler geeft te omschrijven. Zie het als volgt: iedere stap die je zet en iedere druppel die je personage raakt, voel je in de controller als een soort tikje. Het is alsof er een heel klein elastiekje afgeschoten wordt in je handpalmen, en wel secuur verdeeld tussen de linker- en rechterzijde van de DualSense.

De haptische rumble voelt als niets wat ik ooit in een controller heb gevoeld. Hoe de rumble nu door de controller rolt en puntjeprecies simuleert wat je op het scherm ervaart, is heel bijzonder. Verschillende ondergronden, zoals een ijsschots of een zandstrand, ‘voelen’ anders aan als je eroverheen loopt. Maar je voelt het ook als je bijvoorbeeld trekt aan een stroomkabel. Die kabels komen op verschillende punten in Cooling Springs uit de grond omhoog en vereisen dat je ze er helemaal uittrekt. Iedere keer als je achteruit loopt terwijl je aan de kabel trekt, voel je de rumble een tikje harder ‘afgaan’.

Nogmaals: het is lastig uit te leggen. Het voelt bijna alsof de controller daadwerkelijk uit je hand kan schieten. Ken je dat gevoel in Forza Motorsport of Forza Horizon als je met een Xbox One-controller over zand of asfalt rijdt? Dat verschil voel je in de triggers. Maar met de DualSense voel je dat verschil door heel je controller, plus veel heftiger, plus veel preciezer. Het is verreweg de beste vorm van feedback die ik ooit in een controller heb ervaren. Verreweg.

Dat gevoel wordt enkel versterkt door een andere geweldige eigenschap: de adaptieve triggers. Ook dit is moeilijk uit te leggen, maar zie het zo: de nieuwe triggers kunnen los van elkaar juist heel stug of heel soepel zijn. Stel, je trekt aan een kabel. Dankzij de DualSense wordt het wordt steeds moeilijker om de triggers in te drukken. De trigger simuleert de vergrote spanning op de kabel. Helaas zijn er verder niet héél veel momenten in Cooling Springs die dat effect simuleren. Zijn er andere levels waarin de triggers beter uit de verf komen? Wie weet!

Echt next-gen

Astro’s Playroom (althans, Cooling Springs) is een hele creatieve en olijke platformer die leunt op PlayStation-nostalgie. Maar bovenal is Astro’s Playroom een showcase van de DualSense-controller. Ik had oprecht niet verwacht dat ik dit zou zeggen, maar de controller van de PlayStation 5 voelt écht next-gen. Meteen heb je het gevoel iets bijzonders te spelen; iets te ervaren dat je nooit eerder gevoeld hebt.

Het is duidelijk dat Astro’s Playroom die showcase moet zijn. Hoe andere games met de controller omgaan is nog lastig te zeggen. Het is te hopen dat ontwikkelaars, met name derde partijen, niet vergeten hoe imposant de mogelijkheden zijn. Want dat de DualSense meerwaarde heeft, staat echt volledig buiten kijf.

Astro’s Playroom is gratis en wordt meegeleverd met iedere PlayStation 5 vanaf de lancering op 19 november.