De hoogte- en dieptepunten uit de geschiedenis van Xbox – Deel 2

Hoogtepunt: Xbox Game Pass

Xbox Game Pass werd in 2017 ontvangen met gefronste wenkbrauwen. Het idee klonk leuk: een grote catalogus aan games om te downloaden voor een vast bedrag per maand, maar al gauw bleek dat het aanbod niet zo overtuigend was. Daar kwam verandering in toen Microsoft aankondigde dat elke Xbox Game Studios-titel bij release beschikbaar werd gesteld. Games als Forza Horizon 4 waren op lancering te spelen voor een tientje, in plaats van de volle pond. Het was een omschakeling die bewees hoe graag Microsoft het gamelandschap wil veranderen.

Vandaag de dag is Xbox Game Pass bijna té goed, met talloze uitstekende games om te spelen. Van titels als Sea of Thieves, Gears 5, Grand Theft Auto 5 en The Outer Worlds tot fantastische indiegames als Celeste en Outer Wilds: Game Pass heeft ze allemaal. Met de recente pc-versie lijkt het erop dat Game Pass alleen maar blijft groeien en Microsoft dankzij backwards compatibility en Project xCloud zeer sterk de volgende generatie consoles in gaat.

Dieptepunt: Externe hd dvd-speler

Parallel aan de strijd tussen Microsoft en Sony vond tijdens de vorige generatie consoles een tweede rivaliteit plaats: hd-dvd van Toshiba versus blu-ray van Sony. Waar Sony vanzelfsprekend inzette op een blu-ray-speler voor de PlayStation 3, besloot Microsoft Toshiba te ondersteunen met een hd-dvd-speler. Niet een geïntegreerde, maar een externe die je aan de Xbox 360 moest koppelen. Behalve dat het apparaat ontzettend groot en lelijk was, kostte het ook nog 200 dollar bovenop de 300 dollar voor een X360.

Het was een ongelukkige gok, want zoals we allemaal weten is het hd-dvd-medium een stille dood gestorven. De grote filmstudio’s, waaronder uiteraard Sony Pictures, alsmede hardwarefabrikanten, kozen de kant van Sony vanwege de blu-ray-speler in de PlayStation 3 en de betere beveiliging. Hoewel de Xbox 360 in 2007 beter verkocht dan de PS3, ging Sony aan kop in de hd-opslagoorlog met zo’n twee derde marktaandeel. Toen Warner Bros., een van de grootste filmproducenten ter wereld, films exclusief uit ging brengen op blu-ray, was het gedaan met hd-dvd. Daarmee werd Microsofts hd-dvd-speler compleet nutteloos.

Hoogtepunt: Halo: Combat Evolved

Er zijn genoeg iconische Xbox-franchises waar we goede herinneringen aan hebben, maar geen titel was zo belangrijk als Halo: Combat Evolved. De game heeft er bijna eigenhandig voor gezorgd dat de lancering van Microsofts eerste console een succes werd en heeft first-person shooters op consoles voorgoed veranderd. Nee, Halo was niet de eerste fps op consoles, maar wel de titel die de besturing eindelijk wist te perfectioneren dankzij het gebruik van een tweede analoge stick. Start de game vandaag de dag op en Halo speelt net zo lekker als elke moderne shooter.

Maar dat is niet de enige reden waarom Combat Evolved wordt gezien als een meesterwerk. De campagne – die Master Chief tot een icoon maakte – kent een fantastisch tempo, revolutionaire vijanden, grootse omgevingen, fantastische environmental storytelling en tijdloze, gevarieerde muziek. Daarnaast is de campagne in splitscreen co-op te spelen, iets wat een kenmerkende en zeer geliefde feature werd van de gigantische franchise die de game voortbracht. Halo en Xbox zijn hierdoor onlosmakelijk met elkaar verbonden.

Dieptepunt: Red Ring of Death

De Xbox 360 was een prachtig apparaat, maar de console is meerdere keren geteisterd door grote hardwareproblemen. De bekendste is de Red Ring of Death, een rode ring rondom de aan-knop die eigenaren van een defect exemplaar verwittigde. De ring was meestal een indicatie van een defect onderdeel of oververhitting en betekende dat de console vastliep of bleef hangen tijdens gameplay. De problemen waren het gevolg van Microsofts haast om de console uit te brengen en een overdaad aan onderdelen van meer dan tweehonderd verschillende fabrikanten in een zeer compacte behuizing. Dat betekende ook dat het probleem per exemplaar niet eenvoudig te lokaliseren was.

Het was aanvankelijk niet duidelijk dat de Red Ring of Death zo’n groot probleem was, maar een jaar na release bleek dat Microsoft het probleem eindelijk moest erkennen en oplossen. In 2007 werd de garantie van de console verlengd tot een jaar – later zelfs tot drie jaar - en beloofde het bedrijf elke kapotte Xbox kosteloos te repareren. Hoeveel consoles er defect waren is nog steeds niet helemaal duidelijk, met claims die variëren van vijf tot zestien procent van alle verkochte exemplaren. Daarbij meldt een bron die betrokken was bij de productie dat maar liefst twee derde van alle geproduceerde consoles defect was en niet kon worden verkocht. Volgens Peter Moore, toen directeur van Interactive Entertainment Business, kostte de Red Ring of Death Microsoft 1,15 miljard dollar.

Dieptepunt: Het nieuwe Rare

Een van de dieptepunten uit de geschiedenis van Xbox is het sluiten van prominente Xbox-studio’s. Zo sloten de deuren van Age of Empires-maker Ensemble in 2008 en hief Microsoft in 2016 Fable-studio Lionhead op. Wellicht de grootste blunder die de uitgever maakte was de overname van de legendarische ontwikkelaar Rare, dat onder andere Goldeneye 007, Diddy Kong Racing, Donkey Kong Country, Battletoads, Perfect Dark en Banjo-Kazooie maakte. Na de overname door Microsoft in 2002 werd de werkwijze van de studio naar verluidt een stuk commerciëler en ging een hoop talent verloren. Hoewel het ‘nieuwe Rare’ met Sea of Thieves een uitstekende titel heeft afgeleverd, is de magie van de studio vanwege de overname volgens sommigen verdwenen. Misschien kan de studio met het aankomende Everwild zijn oudere fans weer aanspreken.

Hoogtepunt: Steve Ballmer

Deze laatste is meer een hoogtepunt uit de geschiedenis van Microsoft, maar eigenlijk mag de enthousiaste, voormalige Microsoft-CEO Steve Ballmer niet in deze lijst ontbreken. Ballmer stond namelijk bekend om zijn zeer excentrieke en energieke karakter dat hij maar al te graag liet zien op het podium. Onderstaande video is een compilatie van zijn beste optredens, waaronder tijdens de vijfentwintigste verjaardag van Microsoft. Het is zó bizar dat je bijna niet gelooft dat het echt is, maar toch is het zo!

Dit was het tweede deel van de hoogte- en dieptepunten uit de geschiedenis van Xbox. Lees hier deel 1 terug.